叶文心病好了大半，身上不难受了，心里还难受，她知道事情不对劲，却又说不明白哪儿不对劲，娇养长大的姑娘，哪里能想到旁的，只当是这些个丫头婆子欺负她年幼，尤其可恨的就是冯妈妈，仗着是叶老太太跟前用过的人，奴大欺主。
心里委屈，病虽好了，却还懒洋洋的赖在床上不起来，那几个丫头也不是头一回说进宫的话，连着冯妈妈在船上也说过许多回，可她却知道，进宫不是什么好事。
母亲就是为着这个着急上火，嘴上烧了一圈泡，病得迷迷糊糊的时候，拉着她的手：“是我误了你，还想多留你两年再订亲，哪知道竟有这样的祸事。”哭得哽咽起来，气都差点喘不上。
等她再去侍疾，母亲便再没有清醒的时刻了，她哭也哭了求也求了，弟弟不顶事，自个儿又是女儿身，对着父亲苦求无用，再听这些三言两语，难免起了疑心。
她躺要床上装病，一时头疼一时手疼，就是不起身来，冯妈妈也一样依了她，告诉琼瑛几个：“比着姑娘在家时，还更松些。”她们都是叶家家生子，一家子都在府里当差，冯妈妈有的是拿捏她们的法子。
叶文心不是个爱胡闹的性子，静坐在床前，这些丫头又怕她气闷，可要逗她开心却不是件容易事，那些个她爱的书拿出来摆开，她看是看的，脸上却没笑影儿。
笔墨毛毡子都铺设开了，也不见她动上一笔，几个丫头无法，叶文心瞧着她们背了她交头接耳的就觉着心烦，也不要她们守着，倒把石桂九月调上来侍候。
跟前传茶递水也是她，跑腿说话也是她，一日就没有个停的时候，这一日六出煮茶，石桂侍候在旁，叶文心握了书卷，扫上两眼心底叹上两声，罗汉榻上散落了各册书籍，石桂伸手理起来，零零总总杂七杂八，光看书名，还真不知道里头写的什么。
叶文心先时看着窗外，眼儿一睇瞧见石桂正在摩挲书册：“怎么，你想识字？”石桂倏地一惊，叶文心扁了扁嘴儿又扔过一边，问她道：“园子里可有木樨？”
园子里确有一处种着桂花树，这会儿还有晚桂，剪一枝来插在瓶中，一屋子都是香的，叶文心要的可不是桂花枝：“吩咐人摘一些来，蒸些木樨香露来。”
她开得口，琼瑛满面是笑，小心翼翼应一声又道：“柜里这许多花露呢，要说应时当令，金英露也好，这会儿都晚桂了，怕蒸出来也不合口。”
“我哪里是要喝，屋里都是药味儿，蒸个花露换换味儿罢了。”叶文心说得这句，琼瑛扫了一眼石桂，石桂赶紧退出去，走到门边听见玉絮劝道：“要么用咱们带来的罢？”
换作平日必要劝着她的，可叶文心扔了书卷一阖眼儿，琼瑛也不再说，出来便吩咐道：“明儿一早去摘桂花。”
第二日一早天不亮就要起来，石桂洗漱过钻进被子，头发是湿的也顾不得了，拿毛巾吸了水，铺在枕头上，躺上去吐出一口气来，想识字不过是玩笑话，叶文心没当真，她也没当真，心里却还是觉得遗憾，那篇太上感应篇，她看了不下百遍，倒背如流，可却一点用处都没有，这会儿又背起来，等头发全干了人也打起瞌睡。
九月床上去细细碎碎不住响，她的被子不如石桂的厚，夜里不灌个汤婆子根本睡不着，石桂拉了被子盖过脸去，她的被子是上房里发的，一样的衣裳首饰，越是往上越是有分别。
单说被面儿，她的布更细些，里头的棉花也更软，九月几回想跟石桂搭话，可那一回也知道了石桂的脾气，今儿她娘又来念叨那许多，石桂必是听了去，越发开不了口了。
九月好容易铺完了床，脱了衣裳坐在床沿，半天才开了口：“石桂，你睡了没有？”半晌没等着回音，石桂早已经睡迷了眼，隔得好一会儿才应她一声。
九月眼圈一红，只当石桂故意不理会她，吸吸鼻子往被子头缩，果然叫她娘说着了，心里又觉得有些忿忿，她是提上来的，石桂却是叫贬出太太的屋子，便比她伶俐些，在这儿也是一样的三等。
有心想在叶文心跟前露脸，也好多得些赏钱，叶家抬进来那些箱子，底下人可都瞧见了，不过一个来参选的姑娘，竟能有这许多箱笼，一抬一抬不住往库里抬。
九月的舅舅在江宁宅里头当差，叶家的东西先一步送了来，数都数不尽，舅舅灌了黄汤便数着手指头：“比着姑娘家的嫁妆那也不差了。”
这么说就得有五六十抬，九月觑一觑石桂的帐子，才刚还想把这事儿告诉她，总归表姑娘只呆半年多，她们多攒下些赏钱来，往后看空院子，再想法子，哪知道她竟还记了仇，干脆闭了口一个字也不告诉她。
第二日天一亮，九月便先起来了，才想张口叫石桂，又咬住了唇，悄没声儿的穿衣起来，拿梳子通着头发，想等六出起来，再叫石桂。
石桂是警醒惯了的，一听见桌椅轻碰迷迷糊糊醒过来，翻身坐起来闭着眼睛穿衣，趿着鞋子打水洗脸，九月的心思她半点不知，出门瞧见她还问了一声早。
隔壁的之桃瑞香六出素尘也早早起来了，几个小丫头子拿了小竹篮子往院子里去，后院里铺了石子花道，这会儿太阳还没升起来，露水沾湿了鞋底，防着脚下湿滑几个丫头慢慢走过去。
隔得花圃子，便听见读书声，过了木樨香径就是至乐斋后院，听这声音是宋勉在读书，素尘咋了舌头，轻声道：“这是哪一位宋家少爷在读书？”
虽才来了几日，也知道宋家这本帐盘不清，在老太太那儿只听见提起大房子女，可这府里还有二房一家，这才问得一声。
便是晨读，这个时辰也太早了些，宋勉光身来投，除了正经姓宋之外，也没别的依仗，一粥一饭一针一线都出自宋家，除开出人头第，再无第二条路可走。
宋勉在此间读书，往后科举还得回乡，若在读书上不出头，还能赖着宋家不成？越发下了苦功，恨不得悬梁刺骨，日日天不亮就起来，往后院僻静所在读书。
石桂不道长短，点了头：“像是堂少爷在读书。”六出再问这位堂少爷是个什么来历，她只摇了头：“是回乡的时候带回来的堂少爷，老爷说他文章有精气神，这才带在身边读书的。”
素尘六出彼此互看一眼，倒跟石桂凑到一处摘花，随口问了两句宋荫堂的事：“也是了，明岁又是大比之年，读书子弟俱都卯足了劲儿要跳龙门呢，表少爷这一回也得下场了吧？”
石桂一听便知叶家不知宋荫堂叫宋老太爷用了家法，这才误了科考的事，她便也不提，摇一摇头：“我才刚选上来，倒不知道少爷考不考。”
素尘这才不问了，领了几个丫头绕到树后摘出花来，一人挎了个圆底儿小竹篮子，上头系着红丝绦，素尘指指那开得正好的几株晚桂：“捡这上头花束多颜色正的摘下来，路上误了功夫，若不然姑娘还该做些香球串儿的。”
底下的花落得满地金黄，上头的花要摘却难，石桂半日才摘了两三把，这点儿怎么够蒸花露的，把小篮儿里的都倒进铺了软巾的竹篓里，浅浅才能埋过一掌，可这地儿的桂花树总不能摘得光秃秃。
她拎了篮子往后头绕，沿着小径种的花树，越是往里越是无人采摘，才刚一绕进去，就看见宋勉正坐在石上读书。
石桂对这个少年很有好感，敢孤注一掷过来投奔，就算是绝了再回乡的路了，那一回宋老太爷可没顾及兄弟情份，也不能顾着兄弟情分，祭田祭器原就是代代嫡子相传的东西，宋老太爷拿出祭田的租子收成来供宋家子弟读书，弟弟却贪没了去，他自个儿不出面，派了长随送信，狠骂了弟弟一通。
宋勉把这事儿捅到老太爷的面前，便是回了乡，也无处可站脚存身了，父亡母死，除了这条路还能绝境逢生，也确是没有旁的路好走了。
宋勉一身青衣，手背在身后，阖了眼儿背书，一长篇背下来，听见耳朵细细索索的声音，笑着回了头：“你来了？”
石桂正抱了篮儿，眨巴了眼睛，心头大窘，要是撞破了什么事，可不好说，只知道宋勉同她一样，耳尖烧得通红，再没想以钻进来的竟是个小丫头子，两个正讷讷无言，石桂确不知道怎么搭这话头，就听见轻轻一声“喵呜”，树丛底下钻进来一只大肥猫儿来。
前爪向前伏在地上，肥屁股翘起来，尾巴高高竖直，伸了个懒腰，抖了满身的黄毛，这才冲宋勉奔过去，绕着他的脚转了两圈，拿头去蹭他的腿，喉咙口呼噜两声，跟着就坐定了仰头看他。
宋勉从袖子里掏出半块饼儿，那猫儿低头就吃，少年伸手揉它的脑袋，它一动不动凭着他摸，吃了一半儿还抬起头来喵呜了一声。
石桂看得呆了，这才知道宋勉才刚说的那一句“你来了”不是冲着她，而是在说这只斑斓大黄狸。
大黄狸埋头吃了饼儿，又绕着宋勉打起转来，也不知道是哪里来的野猫，钻进宋家来，在这儿晒太阳，恰巧碰着了宋勉，一回生二回熟，有了吃的熟得更快，宋勉日日在此读书，它就掐着点儿过来转一圈，讨些吃的。
石桂是听见院里头池子边扔着啃了一半的鱼骨头，院里原来野猫儿就不少，看花园子的人每到春日里闹猫儿的时候，就要抓了一批赶出去。
各房里确是养了猫儿赶老鼠，老太太屋里头养的那是西域来的波斯猫儿。叶氏院里头是只落玉垂珠，野猫儿品相不好，主子们是不养活的。
石桂看着宋勉喂猫儿，一面逗那猫一面拿余光打量她，到底少年人面皮薄，石桂干脆笑一声：“堂少爷安好，我如今调到表姑娘房里，姐姐们差了我来摘花儿，扰了少爷读书，真是罪过。”
宋勉咳嗽一声清清喉咙，他这样早出来，也没个小厮书僮跟着，平素便不拿他当少看待，这会儿也摆不起少爷的谱来，对石桂更是一回生二回熟，送砚台送菱角探病的全是她，冲她笑一笑：“无事，也没扰着我，你办你的差事罢。”
石桂拿了小篮儿摘桂花，就听见身后喵呜喵呜的直叫，回头一看，那只大肥黄毛狸，正侧躺着露了半个肚皮，等着宋勉替揉毛。
宋勉揉揉它，一摸就怔住了：“它，它可是要生小猫崽子了？”
石桂凑过去看，那猫儿忽的翻过身来，肚皮坠坠的，果然是有了小猫在肚里，宋勉皱了眉头：“这可……”
他连自个儿一个人在至乐斋里都不成了，何况还要照顾大猫小猫，石桂看着这只猫儿缩在他脚下，也知道他不能养，道：“要么，往厨房里送去？院子里头的小厨房也要养了猫儿防老鼠的。”
宋勉也别无它法，看了石桂：“那便烦你把它送到厨房去。”抱了猫儿在怀里，要递给石桂，石桂还没伸手，那猫儿就喵一声，挥了爪子挠了宋勉一下，跳下来飞快钻进树丛里。
猫儿跑了，篮子也打翻了，撒了一地的桂花，宋勉还叫挠破了皮，石桂随手带着帕子给他按住伤口。
石桂有些心虚，又怕宋勉挠出个好歹来，心里还迷糊，嘴里脱口而出：“赶紧拿盐水洗一洗。”拉过来细看，得亏着没有破皮，只红了一道，没出血。
石桂这才松一口气，要是得了病，就是她的罪过了，这猫原是想挠她的，没成想宋勉替她挡了这一下。
