易浩然刚走出门，就看到院中呼啦啦跪了一排百姓。
虽说都是没有功名的百姓，其实都是百姓中“有头有脸”之人：大多是城中殷实商户，也有一些“年高有德”的耄耋老人。
为首的，正是米粮公会的会首乔老爷。
乔老爷此人平日里养尊处优，一副面团团富家翁的派头，此刻居然穿着件布衣，如丧考妣的跪在石阶下。一见他出来，立刻拉开嗓子嚎啕起来。
“易老爷，你可要救救这满城的百姓啊……”
他这一号，跟着跪在后面的一干人都跟着嚎啕起来，弄得易浩然的院子犹如在办白事一般。
易浩然赶紧躬身抱拳道：“不敢当！不敢当！诸位父老乡亲还请起来说话，如此易某当不起，当不起！”他心中暗暗疑惑：看样子，来得人多是本地的商户，亦有几位总甲，虽说不算“缙绅”，也是城里有头有脸府县衙门里说得上话的人，这么呼啦啦都跑到他这里来哭号做什么？
他在总督幕府中，原本不过是个“吃闲饭”的，要说地位，连吃饭的时候给熊大人逗乐取笑的清客相公都比不了。也就是因为编练新军，他才成了幕府中的“红人”，俨然有幕府“武班底”的意思。但是，正因为是沾个“武”字，来和结交的，多是各路丘八和地方文官。地方缙绅大户绝少来和他应酬。
现在这一群“民意代表”来找他，不问可知必然是为了守城之事了。
乔老爷却不肯起身，在地上继续号道：“易老爷，你要救一救这梧州城的满城百姓啊……”
“到底所为何事？请乔老爷起来说话，起来说话。只要我易某人帮的上忙的，一定竭力。”易浩然见这富家翁涕泪横流，显然不全是做作，心中一紧：莫非是客军又在城里掳掠？城里虽然乱，但是大体上的秩序还保持着。熊文灿的督标人马和家丁依旧在街面上巡逻。
乔老爷见火候差不多了，这才爬起身来，抹着眼泪道：“易老爷！自打熊督师带着广东官员将佐来到本县，梧州上下都是尽心竭力的报效。犒劳的酒肉、银子；军中所需的粮草，哪一次不是妥妥当当的办好的。就说小人，虽不过个米贩子，也报效了五百两银子，五百石米。还有三千石米征购去了当军食，到现在也只给了三分之一的粮款――小的也不敢说个‘不’字。”
他这一说，跟着的人全叹起了苦经。有的说兵丁来店里拿东西，从不给钱，他们也不敢要；有的哭诉说官府征这个征那个，自家没有的买了也得送去，送来不敢短少；更有人哭诉说有兵丁强索妇女“洗衣”，把自家的婢仆送去还不算完，居然要拉家里的女眷，也是花了银子才算“恩免”了。
这一派此起彼伏的“哭诉”，弄得易浩然不胜其烦――这些烂事他知道的多了，当然了，“乡贤”们来说这些无非是说自己是“对得起”官府官兵的。为接下来的要求做铺垫。
他赶紧高声道：“这些事情，熊大人也是知道的。只不过军情紧急，一时顾不上军纪。弟兄们劳师远征，又是刀头舔血的生涯，免不得有些叨扰。还请诸位父老多多体谅。”说罢他对着乔老爷低声道：“到底有何要事？”
“今日总督衙门里的常老爷四处差人送贴，说今晚熊督要宴请城中商民。共商守城市大计。”
易浩然点头道：“这我听说了。”
“若是为了守城，小的们自然是要去的。只不过内中有消息传来，说这常老爷献了三条毒计给熊督――这三条毒计固然可伤的髡贼，可是对城中百姓而言，却是伤敌五百，自损三千的绝户之策啊！”
易浩然大吃一惊：烧城计划一直是秘密，知道的人不多。虽说城中的缙绅大多已经躲避出城，要么远远的跑到了南宁、桂林等地，要么躲进了山寨，但是城里举人秀才之类有功名的人还有不少。一场大火肯定会烧死不少。真要闹出来虽然可以栽赃给髡贼推诿给狼兵，但是真要有人借机闹起来也不容易收拾。
他赶紧道：“哪有此事……”
说到这里他意识到自己说漏了嘴，这三条毒计是什么乔老爷可还没说出来！
果然他看到乔老爷那张双哭得老泪纵横的眼睛里精光一闪。
坏了！这老狐狸发现了！
易浩然赶紧道：“常老爷是个厚道人，不会出什么绝户毒计的，这是谣言……”
说这话的时候他自己都觉得脸上发烧。
乔老爷道：“据说这常老爷向熊制台献策：收缴全城百姓存粮、将全城丁壮编入勇队、驱逐老弱妇孺出城――这三策，小人等都以为不妥啊！”
一听没有烧城的计策，易浩然不由松了口气，心想这三条计策许是真得。
只要不烧城，总算能为梧州留下些元气。驱逐妇孺出城虽然残酷，至少也是给了他们一条生路――髡贼素称“仁厚”，对百姓不会有屠戮之举，说不定还有救济。
不过，来得是“乡亲父老”，他多少得安抚一下。
还没等他开口，乔老爷又道：“存粮被夺，城内的民心必丧；丁壮编入守城虽可，却多是未经战阵之人，上阵也不过徒填沟壑而已；再者驱逐妇孺老弱出城，城内丁壮岂肯冒死守城？”
“乔老爷所言极是，可这毕竟只是流言啊。”易浩然心想反正你也拿不出证据来，只要自己一口咬定是流言，乔老爷也说不出什么来。
“易老爷怎么还说是谣言！”乔老爷道，“如今兵丁们已经上街，正在挨家挨户的搜索粮食――说是搜索粮食，都在趁机劫掠！”
似乎是为了印证他说的话，远远的忽然传来一声凄厉至极的尖叫声，突然又嘎然而止。惊的众人都一哆嗦。
“易老爷！如今髡贼尚未进城，这梧州可就要沦为人间地狱啊。”
易浩然眼中几乎要冒火，他没想到事情居然会发展到这个地步。他大喝一声道：“蒋锁！”
蒋锁应声而出。
“你速带这里的弟兄上街弹压！不许乱兵劫掠！”他大声道，“总督令箭就在书房里，你取了去！”
吩咐完，他转头对乔老爷道：“此事我尚不知情。至于外面的兵丁劫掠，亦不知是否是奉了上峰的命。你们稍安勿躁，我这就去总督衙门面见熊督！定要讨个说法。”
“多谢易先生。”一干人又要下跪，易浩然再也无心和他们敷衍，连连摇手，自顾自的叫人备马。
眼见着易浩然领着十几个仆役亲兵打马飞奔而去，一干来“哭诉”的“乡贤”们也赶紧各自回家――家里指不定变成什么样子了。唯独乔老爷和混在人群中的骆阳明并不着急。
“老弟，你说的没错。”乔老爷的脸上流露出了惊恐和狠毒混杂在一起的神情，“这帮当官真不是好玩艺！脸红心黑！”
骆阳明即喜又忧，喜的是乔老爷完全相信了他的话，忧的是留给他的时间着实不多了。他做出一副忧心忡忡的表情道：“事到如今，不知……”
“他不仁，我不义。”乔老爷道，“澳洲人来当皇上，也没什么大不了的。”
“澳洲人来不来当皇上不要紧，眼下的局面……”
“你且和我回去。我们再商议！”
易浩然飞马急奔总督衙门，街面上的秩序的确乱了许多。沿街许多乱兵们有的肩扛有的挟在腰间，即有成包成袋子的粮食，亦有各种细软。还有的兵丁拉扯着妇人的头发，拽着被打的遍体鳞伤的女子走。
要在平日，易浩然必要要喝斥制止，然而此时他已经顾不上许多。他一口气奔到了衙门，跳下马丢下缰绳便往里冲。
他是幕府的“红人”，仆役亲兵们都没有拦阻他，易浩然一口气闯进了后面的签押房。却没有见到总督，只看到常青云在外面的花厅上饮茶，神情自若。
易浩然顾不得客套，问道：
“熊大人呢？我要即刻面见。”
“熊大人身体违和，正在休息。”常青云道，“兄台有什么事，与我说也是一样的。”
常青云素来与易浩然不和，但是常青云在幕府中的地位又比易浩然高得多。要见熊文灿，还真得过他这一关。
易浩然只得按住急迫的心情，问道：“晚间要宴请城中大户赴宴，共商守城大计，有无此事？”
“确有此事。”
“说席面上要公布三件守城策，叫大户总甲一体遵循照办……”
“亦有此事。”
“这么说，收净全城存粮，尽驱丁壮为兵，驱逐妇孺老弱出城都是真得喽！”
常青云一怔，旋即又点了点头：“这也是真得。”
“如此说来，恩平县常老爷献的计是不用了？”
常青云放下茶盏，道：“易老爷，这三策都是死守城池之计，不正和你的心意么？”
易浩然一怔，这话的确不错。只有死守城池才会用这三策，不然一把火烧了，还费这些劲做什么？
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下次更新第七卷－广州治理篇320节
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