掉了鸡摆尾寨子之后，张秀眉不甘就此失败，他利用过年各路清和军主要统领松懈的机会，秘密派人下山，与各路苗军联系，争取握紧拳头，集中所有兵力与席启田统帅（实际上都是龚继昌代理总指挥）的八万余清和军决一死战，地点就选在乌鸦坡地区。
乌鸦坡地区灌木丛生，与凯里所有山坡一样，并没有什么独特之处。它位于舟溪里禾村的西北面，由南北走向的乌鸦坡和牛角坡组成，两山互为犄角，形成一个撮箕状的山体。山的北、西、东三面皆陡峭绝壁，唯南面是斜坡，不仅易守难攻，而且便于开展大规模的作战。
乌鸦坡历来苗民视为不祥之山，游泳溺死者、麻疯病死者皆抬上山投降者一概不追究责任，还可以得到粮食和回家的路费，动摇乌鸦坡与牛角坡苗军的斗志。
那些意志不坚定的苗军中的山官、土司、头人、寨老、地主分子如麻大五、李候一、潘老岩等便坐不住了 串连起来，聚集成一股投降的势力。可绝大多数将帅仍坚持战死观点，号召人们抵抗，镇压投降派，主战派仍占优势。
在牛角坡山腰战斗相持之际，席启田为打开局面，令道员戈鉴和游击闻国兴（苗练首领）部，开始仰攻乌鸦坡张秀眉军的东南面（即今营盘寨和里禾水库的交界处）。此处为深涧高峡，戈、闻两军除了浪费炮火外，全徒劳无获。周达武部则由田坝之下仰攻张秀眉部正面，双方皆有伤亡。因张秀眉拥有旱田连水田的天然地利，周达武一部溃败到河边，原地驻守。至此，乌鸦坡苗军的阵地仍固如铁壁。
三月十日，席启田派出万余精兵，以龚继昌为先锋部队，在一阵用火箭、洋炮猛轰之后，再以步军压上，才攻下了第三防线的第一坡段。是时，清和军可以俯视到对面的苗军了，只见旌旗飘扬，鼓角相闻，阵容俨然。
