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日夜兼程，冥路女神·玛琪娅，半月已达罗马。
与迅风·阿特米西娅，约定日期。玛琪娅，遂自波图斯港，返回七丘之城。
来去整一月。
缺席年终最重要，一场角斗演出。令罗马皇帝康茂德，怒火中烧。奈何，维斯塔贞女，地位崇高。己所不欲，不可强为。先前，为重建女神庙，玛琪娅忍气吞声。如今，心愿即将达成，更毋需受其胁迫。
取山下埃格里娅圣池之水，洗去风尘。玛琪娅，拾级而上，步入女神庙。
“玛琪娅！”殿中护火贞女，纷纷围上前来。
唯恐圣火浇熄，除公开祭祀，殿中闲人止步。维斯塔姐妹，日夜轮替。守护圣火，经久不息。甄选维斯塔贞女时，罗马大祭司长，会列出二十个贵族女童名单。通过抽签，来决定人选。
护火贞女，初为四人，后增至六人，至帝国晚期时为七人。贞女首领，称大贞女（virgo vestalis maxima）。据载，罗马大祭司团（注1），对维斯塔贞女的挑选，极其严格：“必须，父母双全，口齿清楚，耳聪目明，身体发肤，完美无缺；父母不曾疏于管教，双亲不曾为奴，或从事贱业。”
堪比掖庭，遴选采女：俱合法相。
迎接新入选者时，大祭司长会说：“我选中你，成为供奉维斯塔女神的贞女，为罗马人民的利益，去完成神圣的仪式，并履行供奉女神的职责。”
服役期满，大贞女将荣升为大祭司。成为唯一入选罗马大祭司团的女祭司。
便是传说中，第七位贞女。
此刻，亦在神庙之中。
“拜见大贞女。”玛琪娅等人，俯身行礼。
“此行，如何？”大贞女虽面无表情，然眼中充满希冀。
“皆在身后。”玛琪娅遂取下皮囊，解开示众。剥开层层包裹，忽见璀璨光芒。
“神啊……”便在姐妹们的惊呼声中。层层缠绕于细竹上的蒲桃锦，徐徐伸展。在穿透穹顶裂缝的日光下，熠熠生辉。
“赛里斯人。”大贞女眼中，亦溢满辉光。
蒲桃锦之下，还有散花绫。
蓟国售价，二十万钱。运至罗马，即便十倍高价，亦足可得钱二百万。若以紫绸相比，当作价二百四十两黄金。四百八十枚，神庙金币。
爱美之心，人皆有之。何况护火贞女。
又谓“财不露白”。大贞女，急命玛琪娅，重新包裹。又严令贞女，不得外泄。遂与众人，前往贞女院，细说详情。
玛琪娅，便将一月旅程，娓娓道来。又言及希俄斯姐妹，并赛里斯北境之主。及焕然新生秦后鲁琪拉。那场未经审判的刺杀未遂，上至元老院，下至罗马大浴场，时皆议论纷纷。大祭司团亦不例外。阿奇丽娅，既坚信鲁琪拉无罪。同为姐妹一员。贞女团，当信之。
玛琪娅又将，神庙马车，私贩丝绸，和盘托出。
“可行。”大贞女断言，令众姐妹，喜出望外。本以为，私贩乃不得已而为之。大贞女当面，必十分为难。岂料，大贞女竟如此果决。
与玛琪娅，四目相对。知其心意。大贞女，难得一笑：“为神奉献，何来私心？”
玛琪娅，幡然醒悟。
然，如何贩卖？
大贞女亦有决断。由其带入大祭司团。于大祭司之中售卖。循例，大祭司长乃元首本人。康茂德若见，必起波澜。
事不宜迟，大贞女这便动身。
众姐妹，耐心恭候。
岂料不出三日，已轰动罗马。首先，一整匹。无有拼接，浑然一体。再论织工，远超纯色丝绸。尤其随风摆动，神光荡漾，锦上蒲桃，光影变化，栩栩如真。
大祭司们，争相一睹。终被康茂德悉知。
正就寝于斗兽场。与野兽为伍的罗马皇帝，驱车抵达。亲眼得见，再无旁骛。
开价一万金币，十匹悉数买走。
令大贞女，始料不及。
翌日，入宫。十匹散花绫，同样高价，卖给罗马皇后，克丽丝庇娜。
两万金币入手。贞女团，随即招募人手，重造贞女院。
“为何先造，贞女宫？”玛琪娅不解。
大贞女，睿智作答：“赛里斯人言，‘欲善其事，先利其器’。重造神庙，非一日之功。先修贞女宫，便为‘利器’。”
“原来如此。”众姐妹，纷纷醒悟。正如大贞女所言，我等皆是神庙利器。
“再赴条支。”大贞女，掷地有声。
“几人？”玛琪娅。振聋发问。
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“五人。”大贞女，目光扫过。正是数年前，完成神圣服役，与阿奇丽娅同期之上代护火贞女。
“是！”五人异口同声。
事不宜迟。五人整装出发，共赴波图斯港。
甄都，太仆府。
不其侯伏完，开中门相迎。
宴请公孙二雄。武威将军公孙度，奋武将军公孙瓒。
同殿为臣，又出同党。不其侯相邀，公孙二雄，自当如约赴会。
甄都，上公之争，日渐激烈。党同伐异，堂而皇之。已无从遮掩，亦毋需遮掩。同党往来，更毫无避讳。二党皆如此，早已见惯不怪。
席间，推杯换盏，把臂言欢。
酒过三巡，菜过五味。不其侯起身，相邀公孙二雄，同去更衣。
稍后，密室相谈。
告知胁天子都洛之事。
“善！”武威将军公孙度，沉声言道：“此乃除贼之策。”
奋武将军公孙瓒，亦喜道：“天子都洛，曹贼休矣。”
见二人，不谋而合。不其侯伏完，终得心安：“我以命吕奉先，三月攻兖。曹孟德，必引兵出甄。趁此良机，你我将兵入宫，护天子西去。”
“太师，又当如何？”公孙度，素知太师为纯臣。不欲强迫天子。
“无妨。”不其侯伏完，已有计较：“彼时，只需一道矫诏。便可命太师，伴驾同行。”
“妙哉。”公孙二雄，异口同声。
论知太师之深，无人出不其侯之右。谓“先下手为强”，又说“擒贼先擒王”。只需“出其不意，攻其不备”。将兵入宫。少年天子，必言听计从。那时，只需天子一道口谕，便可令王太师，俯首领命。
